Universelles, les sages-femmes mettent au monde chaque année des milliers d'enfants en France. Des premières consultations au suivi de la naissance, ces professionnelles accompagnent tant physiquement que moralement les parents au cours de cette aventure. Retour sur une pratique en pleine évolution…

Des cours de préparation, à l'accouchement, en passant par la surveillance pré et post natale de la maman et de son bébé, les sages-femmes restent des actrices à part entière de la grossesse. Si leur effectif a augmenté ces vingt dernières années, la pénurie de ces praticiennes associée à une crise des vocations subsiste.

Une sélection draconienne

On compte actuellement 16 134 sages-femmes dont 156 hommes en activité sur l'hexagone. "Cela reste encore insuffisant en comparaison de certains pays européens tels que la Grande-Bretagne, qui en compte 34 000, avec des résultats en terme de périnatalité qui s'en trouvent de ce fait inévitablement meilleurs", explique Françoise Bicheron, présidente de l'Ordre des Sages-Femmes. Pour parvenir à la formation, les candidates doivent faire preuve de ténacité puisqu'il est indispensable depuis la rentrée 2002-2003, d'avoir validé l'examen de première année de médecine pour se présenter au concours ultra sélectif (seulement 20 % d'admis) des 33 écoles de sages femmes agréées. S'ensuivent alors quatre années d'études, où se jalonnent enseignements théoriques, pratiques et stages. La durée de cette formation devrait même être raccourcie de 1 an avec une étendue des compétences en évolution. "Une façon pour les pouvoirs publics de mettre plus rapidement des professionnels sur le marché du travail et parallèlement de justifier l'insuffisance des salaires" ajoute Françoise Bicheron.

Un savoir-faire indispensable

Les modes d'exercice des sages-femmes sont très variés. Elles peuvent exercer dans établissement public ou privé (80 % d'entre elles), en libéral (en cabinet individuel ou de groupe), comme salariée de la fonction publique territoriale (service de Protection Maternelle et Infantile) ou encore dans une fonction d'encadrement et de formation. Mais dans tous les cas, les sages-femmes exercent une profession médicale, encadrée par la loi et un ensemble de dispositions réglementaires bien définies. En plus du soutien psychologique et de leur rôle essentiel dans l'apprentissage de la relation mère enfant, elles assurent intégralement et de manière autonome le suivi médical de la grossesse normale (échographie, dépistage des facteurs de risque ou de pathologies…), le bon déroulement de l'accouchement et les premiers soins (premiers gestes de réanimation, prescription d'examens et de thérapeutiques). Elles veillent à la bonne santé de la mère et de l'enfant, dans les premiers jours qui suivent la naissance. Elles sont également habilitées à prescrire et à suivre les différents modes de contraception dans les suites de couches, pratiquent la rééducation uro-gynécologique, conseillent les parents sur l'hygiène et l'alimentation de bébé et enfin assurent la surveillance à domicile des femmes et des nouveau-nés en cas de sortie précoce de la maternité.

Pour beaucoup, le métier de sage-femme relève d'une véritable vocation : « certaines étudiantes très bien classées au premier examen de médecine, choisissent d'elle-même de s'orienter vers une école de sages-femmes. Plus qu'une profession, c'est presque un état d'esprit. En plus du sens de la responsabilité et de l'initiative, les candidates doivent aussi disposer d'une santé de fer et de nerfs solides pour faire face à des situations parfois stressantes», commente Françoise Bicheron.

Vers plus de reconnaissance… ?

Aujourd'hui, la technique et le savoir-faire demandés par la profession semblent encore trop souvent ignorés par les pouvoirs publics, avec notamment une rétribution au niveau national qui reste insuffisante par rapport aux responsabilités et au temps de travail exigé.

"Les sages-femmes sont encore considérées comme des auxiliaires de médecin et non comme des professionnelles à part entière. Nous avons suivi 5 ans d'études après le bac et nous ne sommes pourtant reconnues que comme un bac+2", confie Catherine Henry, sage femme cadre supérieur de l'hôpital Pitié-Salpêtrière. Depuis le 9 août 2004, le code de la santé publique a étendu le rôle des sages femmes. Dorénavant, elles peuvent délivrer un certificat de grossesse, effectuer la toute première consultation prénatale mais aussi postnatale (6 à 8 semaines après la naissance). De plus, elles peuvent dorénavant établir des prescriptions médicamenteuses ainsi que des prescriptions de type biologique concernant le suivi de grossesse (recherche d'hépatite C par exemple), en plus des tests VIH et d'hépatite B déjà effectués auparavant.